L'extraction par solvants volatils en parfumerie

L'extraction par solvants volatils est l’un des procédés d’extraction utilisés en parfumerie. Il consiste à dissoudre le parfum de la plante dans un solvant que l'on fera ensuite évaporer. Cette méthode permet d’obtenir des produits très nobles et riches.

Les matières premières sur l’orgue du parfumeur 

Rappelons qu’il existe, à la disposition du parfumeur 1000 matières premières naturelles et 3000 matières premières de synthèse. 
En fonction de ses goûts, celui-ci va sélectionner environ 1000 matières premières, de synthèse ou naturelles, pour son orgue à parfums, le meuble permettant au professionnel de ranger et classer ses flacons d’huiles essentielles.
De nouvelles matières premières sont découvertes et commercialisées chaque année, tandis que d’autres disparaissent, à cause d’une législation de plus en plus stricte.

Les procédés d’extraction en parfumerie

Voici les différents procédés d’extraction des matières premières qui existent en parfumerie.

• Distillation
• Extraction aux solvants volatils
• Expression 
• Enfleurage
• Head space
• Extraction par C02 ou sofact

Histoire de l’extraction 

Au début du 18e siècle, les matières premières fragiles étaient traitées par enfleurage à froid, ou à chaud, une technique très développée à Grasse. 
Aujourd’hui, l’extraction par solvants volatils a remplacé la technique de l’enfleurage. Voici un rappel des deux techniques d’enfleurage utilisées :

• L’enfleurage à froid : il est utilisé pour les fleurs qui ne supportaient pas d’être chauffées comme le jasmin, la jonquille, ou la tubéreuse. Cette méthode consistait à étaler une couche de graisse dans laquelle les fleurs étaient posées à la main pendant environ 24h. La graisse a la capacité d’absorber les senteurs des fleurs ; l’opération était renouvelée plusieurs fois. Les fleurs étaient ensuite retirées une par une à la main, et cela jusqu’à ce que la graisse soit saturée de leur parfum. La graisse imprégnée de la senteur était ensuite lavée à l’alcool dans des batteuses, et se séparait des molécules odorantes, permettant d’obtenir, après évaporation, le précieux absolu. 
• L’enfleurage à chaud : appelé aussi macération, ce procédé permettait de faire infuser les fleurs ou autres végétaux, dans des huiles et graisses chauffées à 40 ou 50 degrés. Après 24h, la graisse était récupérée par égouttage à l’aide de grandes passoires, puis filtrée au travers de linges en tissu. Le produit était ensuite lavé à l’alcool dans les batteuses. Cet enfleurage à chaud s’utilisait pour la rose de mai et la fleur d’oranger (cf. Fleurs). Le produit final était appelé absolu des pommades.

Cette méthode, qui nécessitait une main d’œuvre importante, était très onéreuse. Cette ancienne technique a donc été abandonnée et remplacée par l’extraction aux solvants volatils et par l’extraction au C02 qui ont largement contribué à améliorer les techniques d’extraction des matières premières.

Qu’est-ce que l’extraction par solvants volatils ?

L’extraction par solvants volatils vise à dissoudre les composants parfumés de la plante dans un solvant, que l’on fera ensuite évaporer. Cette technique est pratiquée dès le 18e siècle mais avec des produits qui étaient alors inadaptés, car inflammables.

Cette méthode d’extraction, qui devient vraiment opérationnelle au 19e siècle, consiste à immerger les fleurs dans une grande cuve appelée extracteur. Elles sont disposées sur des plaques empilées à différents étages, et percées d’une multitude de petits trous, ce qui permet de ne pas écraser les végétaux. 

L’extracteur est ensuite fermé, et le contenu plongé dans un solvant (éthanol, hexane, benzène, ou autre solvant naturellement très volatil), qui entraîne les molécules des plantes. Trois lavages seront nécessaires pour capter le plus de composés olfactifs possible.

En fonction de la fragilité de la matière première, le solvant peut être utilisé à froid ou à chaud. 

L’hexane est privilégié pour les matières premières fraîches, comme les fleurs (fleur d’oranger, rose, jasmin, mimosa).
L’éthanol est, quant à lui, utilisé de préférence pour les matières premières sèches, les gommes, les résinoïdes ou la cire d’abeille. 

Une fois l’opération terminée, les compartiments dans lesquels sont placés les fleurs et végétaux sont essorés, puis sortis de l’extracteur. 
Le solvant est alors récupéré et chauffé sous vide, il sera également recyclé à la fin du procédé.

La concrète et l’absolu, des produits nobles obtenus par extraction

L’évaporation du solvant va laisser apparaître une sorte de liquide qui, en séchant, va se transformer en cire. Cette pâte très parfumée s’appelle la concrète.

À l’issue du procédé, les fleurs, qui sont alors épuisées de leur parfum, sont sorties de l’extracteur et utilisées comme engrais.
La concrète contenue dans les cuves sera ensuite lavée et purifiée à l’alcool. Cette cire sera aussi séparée des corps odorants puis filtrée.
Il en résultera alors un produit liquide appelé absolu. Ainsi, le terme absolu rose signifiera obligatoirement que les fleurs ont été traitées par solvants volatils.

Les absolus sont présents en notes de cœur et en notes de fond, et sont donc en général plus riches, ronds, et enveloppants que les essences (cf. Distillation), qui, présentes en notes de tête, seront donc plus fraîches et volatiles. Les absolus ne reflètent pas l’identité exacte des végétaux. En effet, la matière première étant chauffée, certaines molécules olfactives disparaissent. Cette technique d’extraction est plus technique, et souvent plus onéreuse que la distillation.

Les matières premières traitées par solvants volatils

Le traitement d’extraction par solvants volatils permet de traiter certains pétales de fleurs, des feuilles, ainsi que des racines (cf. Bois). Voici les principales matières premières traitées avec ce procédé :

• Le jasmin
• La tubéreuse
• La jonquille
• La rose
• La fleur d’oranger (cf. Fleurs) 
• La mousse d’arbre
• La feuille de violette
• La sauge 
• Le mimosa 
• Le genêt
• La fève tonka 
• La vanille 
• Les résinoïdes (benjoin, opoponax, encens) (cf. Baumes et résines)

Conclusion

La technique d’extraction par solvants volatils a permis d’obtenir des produits précieux, nobles et riches. 
Il existe désormais une autre technique d’extraction, l’extraction par C02 supercritique, ou sofact, qui permet d’obtenir des produits encore plus purs. 
En effet, le solvant utilisé, qui est ici le gaz carbonique, est inodore. De plus, la matière première est moins chauffée, et donc encore plus respectée. 
La senteur obtenue est donc bien plus proche de celle de la matière première fraîche, cependant le coût de cette méthode est très élevé.

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